O Grupo Trafigura foi forçado a procurar novos financiamentos para um dos seus principais investimentos – um projeto de cobre-cobalto de 600 milhões de dólares na República Democrática do Congo (RDC) é a mais recente dor de cabeça para o negócio de metais da casa comercial.
O projeto, que está a ser desenvolvido pela Chemaf SA, um parceiro de longa data da Trafigura, tem enfrentado dificuldades devido a custos excessivos e aos fracos preços do cobalto, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto, que pediram para não serem identificadas por discutirem informações privadas.
A unidade de metais da Trafigura já está sob fogo depois de ter anunciado, em fevereiro, que foi vítima de uma alegada fraude maciça no sector do níquel. A Trafigura disputa com a rival Glencore Plc o estatuto de maior negociante de metais do mundo, mas a empresa tem sido ofuscada nos últimos anos pelos lucros avassaladores obtidos pelos seus negociantes de energia – mesmo antes de o escândalo do níquel se tornar público.
No ano passado, a Trafigura anunciou um empréstimo de 600 milhões de dólares à Chemaf para a construção do que, segundo a empresa, seria uma das maiores minas de cobre e cobalto do Congo, em Mutoshi, bem como uma fábrica de processamento nessa localidade e outra na sua exploração de Etoile, em Lubumbashi.
No entanto, o projeto ultrapassou o seu orçamento e não pode ser concluído com a atual facilidade de empréstimo. Como resultado, a Trafigura tem estado a sondar investidores que possam fornecer dinheiro adicional para ajudar a completar o projeto.
“A Trafigura tem trabalhado com a Chemaf para rever as opções para os projetos de desenvolvimento de Mutoshi e Etoile à luz das difíceis condições de mercado, que incluem preços de cobalto persistentemente baixos e pressões inflacionárias enfrentadas pela indústria mineira”, afirmou a empresa num comunicado. “A Trafigura continua empenhada na RDC e em construir a sua presença nos mercados de metais de bateria em rápido crescimento.”
Um porta-voz da Chemaf disse que a empresa concluiu mais de 70% da construção da nova operação de Mutoshi e que ela e a Trafigura estavam “a trabalhar em colaboração para rever os caminhos ideais para a primeira produção”.
O projeto tornou-se menos atrativo após a queda dos preços do cobalto, que em maio atingiram o valor mais baixo em quase quatro anos. O mercado do hidróxido de cobalto, a forma intermédia produzida pela Chemaf e por outras empresas mineiras congolesas, foi particularmente afetado pelo aumento da oferta e pelo abrandamento da procura chinesa.
O negócio de 600 milhões de dólares para construir uma mina “totalmente mecanizada” centra-se num local que, durante anos, foi escavado à mão, no que é conhecido como mineração artesanal. A Trafigura e a Chemaf iniciaram um projeto-piloto em 2018 para melhorar as condições de segurança dos mineiros artesanais que trabalham em Mutoshi, mas abandonaram-no em 2020 quando o governo congolês criou um monopólio controlado pelo Estado sobre a venda de cobalto escavado à mão.
O cronograma do projeto já tinha começado a deslizar quanto a prazos no ano passado. Quando a Trafigura anunciou pela primeira vez o empréstimo de 600 milhões de dólares em janeiro passado, afirmou que a mina de Mutoshi começaria a produzir no terceiro trimestre de 2023. Em novembro, quando foi anunciada a sindicalização do empréstimo, o início previsto da produção tinha sido adiado para o quarto trimestre de 2023. Atualmente, não se prevê que a produção esteja concluída no ano corrente.
