A primeira bomba explodiu a poucos metros do posto de saúde local, numa aldeia rural do Mali, provocando a fuga de pessoas e animais. A segunda atingiu um barracão próximo.
Os ataques de drones na aldeia de Amasrakad, a 16 de março, mataram 13 mulheres e crianças e feriram muitas outras, segundo a Amnistia Internacional. Horas mais tarde, um porta-voz do exército apareceu na televisão estatal para dizer que tinha efectuado um ataque na área visando “combatentes islâmicos”.
No dia seguinte, um outro ataque com drones na Somália, do outro lado do continente, matou mais de 20 civis, o que mostra como os drones de combate de fabrico estrangeiro mudaram a guerra em África – em guerras civis na Etiópia, no Sudão e na Líbia, e contrainsurreições na Nigéria, na Somália e na região do Sahel. Os ataques também sublinham como os civis estão a suportar o peso da falta de formação adequada dos pilotos e das falhas nos serviços de informação.
Nos últimos cinco anos, os governos africanos, sem dinheiro e com exércitos mal equipados, optaram por drones de empresas como a turca Baykar e a estatal Aviation Industry Corp. of China, de Pequim – muitas vezes adquiridos no âmbito de acordos de segurança bilaterais e muito mais baratos do que os caças tradicionais. Ao mesmo tempo, as mortes de civis por drones e ataques aéreos dispararam na África para 1.418 em 2023, de 149 em 2020, de acordo com dados do Projeto de Dados de Localização e Eventos de Conflitos Armados.
“Não se trata da tecnologia, mas de como eles são usados, e estamos a ver um padrão deles sendo utilizados de maneiras que estão a causar muitos danos aos civis”, disse Nathan Allen, professor associado do Centro de Estudos Estratégicos da África do departamento de defesa dos EUA.
Este facto decorre de um problema mais vasto com que se deparam as nações africanas – em muitas delas, a morte de civis é comum durante as operações militares, especialmente nas que enfrentam insurreições armadas, devido a exércitos mal treinados ou a líderes com pouca consideração pelos direitos humanos.
“A incapacidade de distinguir os civis dos alvos militares é, desde há muito, uma caraterística das operações terrestres”, disse Corinne Dufka, analista independente sobre o Sahel e antiga directora da Human Rights Watch para a África Ocidental. “A morte de dezenas de civis durante os ataques de drones a mercados e funerais cheios de gente, especialmente no Burkina Faso, sugere que o mesmo pode acontecer na condução das operações aéreas.”
Num estudo de 2022, Allen concluiu que mais de um terço dos países africanos tinha adquirido drones. Ele acredita que a grande maioria tem a tecnologia, seja para vigilância ou operações de combate. Os modelos de combate utilizados pela maior parte dos governos africanos – que, segundo algumas estimativas, custam centenas de milhares de dólares por um Shahed iraniano, 1 a 2 milhões de dólares por drones Wing Loong II e até 6 milhões de dólares pelo Bayraktar TB2 da Baykar – são uma fração do custo de um avião de combate.
A Human Rights Watch documentou três ataques com drones desde agosto no Burkina Faso, que mataram pelo menos 60 civis em mercados cheios de gente. O governo afirmou que apenas terroristas foram mortos. Em dezembro, o exército nigeriano deu o passo extraordinário de pedir desculpa por um ataque com drones que matou pelo menos 85 pessoas durante uma cerimónia religiosa.
Um antigo alto funcionário dos serviços secretos de um país africano que utiliza drones disse que a tecnologia tem sido útil para esmagar rebeliões e insurreições em alguns países, mas que a má formação dos pilotos e as falhas dos serviços secretos têm significado que as vitórias no campo de batalha têm tido um grande custo humano.
“A entrada dos drones no mercado e a sua aquisição por parte dos governos exige uma maior responsabilidade e a aprovação de leis para proteger os civis”, enquanto os operadores necessitam de mais formação, afirmou Abdisalam Guled, antigo diretor-adjunto da Agência Nacional de Informações e Segurança da Somália. “É um novo mercado, uma nova indústria e um novo tipo de arma, mas tem de ser acompanhado de mais responsabilidade”.
Parte da razão para a proliferação de drones em África – e noutros locais – é a guerra da Rússia com a Ucrânia, disse Allen. “Particularmente após os conflitos na Líbia, na Etiópia e agora na Ucrânia, que demonstraram a sua importância, a proliferação de drones disparou”, afirmou.
Na Etiópia, os drones TB2 adquiridos através de um acordo bilateral de 2021 com a Turquia foram decisivos na vitória dos militares sobre os rebeldes Tigrayan. Nos últimos meses, o governo usou os seus drones para esmagar rebeliões nas regiões de Oromia e Amhara.
Os atores não estatais também estão a utilizar as aeronaves. Na Nigéria e no Sahel, isso significa muitas vezes que grupos jihadistas ligados à Al-Qaeda ou ao Estado Islâmico colocam dispositivos explosivos improvisados em drones disponíveis no mercado ou utilizam-nos para vigilância.
No Sudão, a milícia das Forças de Apoio Rápido que luta contra o exército pelo controlo do país está a utilizar armamento mais sofisticado: drones de combate fornecidos pelos Emirados Árabes Unidos, de acordo com investigadores da ONU. Os Emirados Árabes Unidos negam que estejam a armar as RSF. Entretanto, o seu rival, o exército do Sudão, utiliza drones iranianos Mohajer.
O Mali, onde uma junta militar tomou o poder há três anos, adquiriu cerca de uma dúzia de drones Bayraktar desde 2022, de acordo com a media estatal e o ministério da defesa do Mali.
“Vimos em muitas partes da África o crescimento e a proliferação de drones pelos governos enquanto eles procuram manter o poder”, disse Filsan Andullahi, um ex-ministro etíope que renunciou em oposição à guerra do governo em Tigray. “Testemunhámos a utilização de tecnologia de drones em comunidades que desconhecem completamente essa tecnologia. O governo está a atacar hospitais, escolas e mercados, o que é totalmente inaceitável”.
