A escassez de sementes de cacau levou à quase paralisação das fábricas de transformação na Costa do Marfim e no Gana, os dois países responsáveis por 60% da produção mundial. Com os fabricantes de chocolate de todo o mundo a dependerem do cacau da África Ocidental, existe uma grande preocupação quanto ao impacto nos preços do chocolate e na subsistência dos agricultores.
Porque é que a produção de cacau diminuiu drasticamente na África Ocidental?
Estão em jogo três fatores: ambientais, relacionados com o ciclo económico e humanos.
Um fator ambiental é o impacto do fenómeno meteorológico El Niño, que provocou um clima mais seco na África Ocidental. Este fenómeno contribuiu para problemas nas explorações agrícolas, como a doença do vírus dos rebentos inchados. Como resultado, o Gana perdeu colheitas de quase 500 000 hectares de terra nos últimos anos.
O ciclo económico da produção de cacau refere-se aos padrões inerentes de expansão e contração da cultura do cacau. Por exemplo, à medida que as árvores de cacau envelhecem, tornam-se susceptíveis a doenças, exigindo elevados custos de manutenção. Historicamente, os agricultores tendem a abandonar as antigas explorações e a começar de novo em florestas novas. Infelizmente, encontrar novas florestas é atualmente cada vez mais difícil. Talvez a questão mais grave de todas seja a falta de uma compensação justa para a produção sustentável de cacau.
O fator humano inclui desafios como a extração ilegal de minério, que tomou conta de numerosas explorações agrícolas no Gana. Por vezes, os agricultores arrendam as suas terras a mineiros ilegais em troca de um pagamento. Estas atividades mineiras degradam a qualidade das terras, tornando-as impróprias para o cultivo do cacau.
O mercado mundial do chocolate e dos produtos de chocolate está a crescer. Prevê-se que cresça mais de 4% ao ano nos próximos anos. Esta procura crescente de cacau sublinha a urgência de abordar as questões interligadas que se relacionam com a sustentabilidade do sector.
Em fevereiro de 2024, o Conselho do Cacau do Gana (Cocobod), regulador do sector do cacau do país, garantiu um empréstimo do Banco Mundial de 200 milhões de dólares para reabilitar as plantações afetadas pelo vírus do cacaueiro. O conselho de administração tomará conta das explorações afetadas pela doença, removerá e substituirá os cacaueiros afetados e cultivará as novas plantações até à fase de frutificação antes de as devolver aos agricultores.
Esta prática de a Cocobod contrair empréstimos para ajudar os agricultores é uma prática de longa data no Gana. Por exemplo, em 2018, a Cocobod utilizou parte de um empréstimo de 600 milhões de dólares do Banco Africano de Desenvolvimento para reabilitar plantações envelhecidas e afetadas por doenças. E no início da atual época de colheita, em outubro, o preço ao produtor foi aumentado: os agricultores recebem mais, uma medida que se tornou inevitável devido ao aumento dos preços globais. Além disso, o Cocobod do Gana criou uma task force para proteger as explorações de cacau dos impactos nocivos da exploração mineira. Cooperou com a polícia para travar o contrabando de cacau para os países vizinhos, nomeadamente os que oferecem uma moeda mais forte.
Na Costa do Marfim, foram tomadas poucas medidas. Aparentemente, o governo ainda está a avaliar a situação. No entanto, foram tomadas medidas para travar o contrabando de cacau, motivadas pelo facto de a escassez estar a fazer subir os preços nos países vizinhos. A Costa do Marfim beneficia, de facto, de numerosos programas de sustentabilidade lançados por empresas multinacionais. A atual escassez acelerou estas iniciativas. Infelizmente, alguns dos programas não divulgam os seus dados, o que dificulta o acesso e a análise da informação por parte dos académicos.
Como é que os produtores de cacau e as economias dos países produtores de cacau foram afetados?
A nível das explorações agrícolas, embora a subida dos preços possa parecer inicialmente benéfica para os agricultores, a realidade não é simples. Uma diminuição da produção conduz, em média, a menos colheitas, o que significa que, em geral, os agricultores não estão a ganhar mais. Esta questão é agravada pelos recentes desafios económicos na África Ocidental, como a elevada inflação e a desvalorização da moeda, particularmente no Gana. Estes fatores levaram a que os agricultores ficassem mais pobres.
Outro impacto do declínio da produção é a redução da transformação local. As principais instalações de transformação africanas, na Costa do Marfim e no Gana, cessaram as suas atividades ou reduziram a sua capacidade de transformação por não terem dinheiro para comprar sementes. Isto significa provavelmente um aumento dos preços do chocolate a nível mundial. Isto, por sua vez, afeta negativamente as unidades de produção locais que têm vindo a surgir nos últimos anos.
No entanto, o poder de negociação dos países produtores de cacau da África Ocidental parece ter aumentado. Este é o momento oportuno para estas nações se unirem e negociarem condições mais favoráveis para os seus produtores de cacau.
Mas, será que os fabricantes de chocolate acabarão por recorrer a alternativas ao cacau?
É inevitável, porque continuar a cultivar cacau nas condições atuais é insustentável. De facto, já está em curso com o aparecimento de equivalentes de manteiga de cacau, extensores de cacau e aromas artificiais (aromas sintéticos ou idênticos aos naturais que imitam o sabor do chocolate sem necessidade de cacau).
A empresa alemã ‘Planet A Foods’ é líder neste domínio. Produz chocolate sem cacau, utilizando tecnologia para transformar ingredientes como a aveia e as sementes de girassol em substitutos da massa e da manteiga de cacau.
De um modo geral, isto é benéfico para todos. A procura de cacau resultou numa desflorestação maciça e em emissões de carbono significativas, problemas que tendem a agravar-se devido às alterações climáticas. Além disso, a pressão para o cultivo conduziu a várias formas de abusos laborais. Assim, explorar alternativas ao cacau é certamente parte da solução.
