Dois engenheiros sul-africanos que trabalhavam nos campos petrolíferos offshore da Guiné Equatorial preparavam-se para regressar a casa em fevereiro de 2023 quando foram detidos por tráfico de cocaína e atirados para a prisão, onde permanecem. Os dois homens, as suas famílias e o seu empregador declararam a sua inocência. Foram detidos dias depois de um tribunal sul-africano ter ordenado a apreensão de um dos iates do vice-presidente da Guiné Equatorial, Teodoro Nguema Obiang Mangue.
Os dois incidentes estão ligados, disseram pessoas familiarizadas com o assunto, que não quiseram ser identificadas devido ao carácter sensível da situação. Estas pessoas descreveram as detenções – as primeiras envolvendo estrangeiros no sector petrolífero do país – como o mais recente exemplo do comportamento impulsivo do vice-presidente, que ameaça a estabilidade a longo prazo do Estado centro-africano que tem sido governado pelo seu pai nos últimos 45 anos.
Teodorin, como é conhecido, é o próximo na linha de sucessão do seu pai de 81 anos, o Presidente Teodoro Obiang Nguema Mbasogo. Outrora dependente do cacau e do café como principais fontes de rendimento, a descoberta de petróleo no mar, na década de 1990, tornou a Guiné Equatorial – e, especificamente, os Obiang – extremamente ricos. Apoiados pelo dinheiro, construíram o que a organização sem fins lucrativos pró-democracia Freedom House descreve como um “regime autoritário altamente repressivo”.
No entanto, desde o auge do boom petrolífero do início dos anos 2000, quando os trabalhadores internacionais do petróleo viviam em casas luxuosas e tinham comida importada da Europa, a produção global de crude do mais pequeno membro da OPEP caiu para cerca de um quinto do que era no seu pico. Prevê-se que o crescimento económico do país diminua 5,5% este ano, o que faz dele a economia com pior desempenho do mundo, de acordo com os dados disponíveis do FMI. E depois de quase três décadas na Guiné Equatorial, a Exxon Mobil Corp., está a planear retirar-se totalmente, uma decisão que a empresa diz fazer parte de uma estratégia a longo prazo. Com um vazio a preencher após a saída do seu maior investidor, a crescente gravidade e frequência das explosões de Teodorin Obiang coloca o futuro do pequeno país em maior dúvida do que nunca.
Num resumo de 2023 sobre o clima de investimento na Guiné Equatorial, o Departamento de Estado dos EUA destacou casos de “funcionários do governo que abusam do seu poder ou do acesso ao poder para prender ou maltratar indivíduos com quem têm um litígio comercial”. O país ficou classificado em 172º lugar entre 180 num estudo sobre corrupção pública realizado nesse mesmo ano pela Transparência Internacional.
Na última década, Teodorin foi objeto de processos judiciais em pelo menos três continentes. Concordou em entregar mais de 30 milhões de dólares em bens, incluindo uma mansão no topo de uma colina em Malibu, Califórnia, ao Departamento de Justiça dos EUA, que os descreveu como tendo sido obtidos através de corrupção e lavagem de dinheiro. Foi condenado à revelia por desvio de fundos em França e tentou invocar imunidade diplomática quando um tribunal de Paris ordenou a apreensão de mais de 100 milhões de euros dos seus bens, incluindo uma mansão perto dos Campos Elísios.
Ao longo dos anos, o homem de 55 anos, conhecido porexibir as suas coleções de carros de luxo, propriedades opulentas e recordações de Michael Jackson, tornou-se mais disposto a desafiar abertamente os seus adversários. Horas depois de ter sido confirmada a decisão francesa de desvio de fundos contra ele, a polícia da Guiné Equatorial deteve temporariamente um helicóptero militar francês que aterrou no país por estar a ficar sem combustível.
Em junho, Teodorincelebrou na Internet o facto de um tribunal da Guiné Equatorial ter ordenado o arresto de mais de 125 milhões de dólares em bens pertencentes a empresas de construção brasileiras.
Foi uma “retaliação”, escreveu num post traduzido no X, por um episódio de 2018 em que as autoridades aduaneiras brasileiras confiscaram cerca de 1,5 milhões de dólares em dinheiro e 15 milhões de dólares em relógios de uma delegação com a qual viajava. O grupo não tinha declarado previamente os bens e o dinheiro.
A detenção dos engenheiros sul-africanos é o exemplo mais recente de ações retributivas ocorridas em solo equato-guineense pouco tempo depois de Teodorin ter sido disciplinado no estrangeiro. Os homens tinham estado a trabalhar em navios de produção da Exxon e da Chevron ao largo da costa do país quando Obiang perdeu um processo judicial na África do Sul e viu duas das suas propriedades na Cidade do Cabo serem confiscadas, juntamente com o iate de 67 metros, o Blue Shadow, que afirma pertencer ao Ministério da Defesa do seu país. O caso que deu início a tudo isto foi apresentado por um empresário sul-africano que esteve preso na Guiné Equatorial durante mais de um ano depois de se ter desentendido com um empresário local com ligações políticas.
Dias depois da decisão, Peter Huxham, 55 anos, e Frederik Potgieter, 54 anos, foram presos.
Embora Huxham e Potgieter trabalhassem para a mesma empresa holandesa de serviços petrolíferos, os homens nunca se tinham encontrado antes de a SBM Offshore os ter reservado para o mesmo hotel antes dos seus voos de regresso à África do Sul.
Huxham teve uma sensação de aflição quando foi chamado à receção. Estava a ser acusado de alguma coisa, mas não sabia dizer o quê. “Aconteceu uma coisa terrível”, disse à sua noiva num telefonema pouco antes de ser preso.
Os homens foram rapidamente condenados por tráfico de droga, sentenciados a 12 anos de prisão e multados em 5 milhões de dólares cada um. Foram inicialmente detidos na Praia Negra, uma prisão da era colonial espanhola onde o tio do presidente, que liderou uma ditadura brutal, esteve detido antes de ser executado por fuzilamento.
Desde então, os engenheiros foram transferidos para uma prisão no continente destinada a presos políticos. A noiva de Huxham falou com ele três vezes desde a sua detenção, há um ano, e a mulher de Potgieter só falou com o marido duas vezes. O Departamento de Relações Internacionais da África do Sul disse, quando solicitado a comentar, que tem estado a dialogar com o governo da Guiné Equatorial e que teve reuniões sobre o assunto em março.
A Noble Energy EG Ltd., uma unidade da Chevron, afirmou emque está “ciente da detenção na Guiné Equatorial de dois funcionários da SBM Offshore”, acrescentando que “continua empenhada no Estado de direito e nos padrões éticos de negócios nas suas operações”.
A Exxon “apoiou a SBM nos seus esforços para cuidar de Peter e Frik, que são ambos funcionários da SBM”, disse a empresa num comunicado. “Trata-se de assuntos delicados e não comentamos pormenores que envolvam funcionários de outras empresas”. O gigante petrolífero do Texas está atualmente a transferir os seus ativos da Guiné Equatorial para o governo, à medida que sai do país após quase três décadas.
Fazer negócios na Guiné Equatorial nunca foi fácil devido aos riscos de reputação colocados por um regime cleptocrático e autoritário”, disse Maja Bovcon, uma analista independente de África. “As recentes medidas retributivas contra empresas provenientes de países que desafiaram Teodorin, quer legal quer materialmente, indiciam um ambiente empresarial cada vez mais difícil sob a sua liderança prevista.”
Para um país que já se debate com “a pobreza persistente e generalizada, o aumento do custo de vida e os repetidos escândalos de corrupção de alto nível”, como afirmou Robert Besseling, diretor executivo da Pangea-Risk, uma empresa de consultoria centrada na análise das economias africanas, casos como este arriscam-se a afastar ainda mais a Guiné Equatorial da comunidade internacional.
