A administração Biden está a procurar novas bases que as tropas dos EUA possam utilizar na África Ocidental, à medida que as forças de operações especiais americanas se retiram de uma base de drones chave no Níger, antes do prazo de 15 de setembro previamente acordado pelos dois governos.
As tropas americanas estão a retirar equipamento pesado da Base Aérea 101 em Niamey e espera-se que deixem o local nas próximas semanas, disse o comandante de todas as forças americanas em África, o general Michael Langley, aos jornalistas. As forças de operações especiais partirão então da Base Aérea 201 em Agadez, no interior rural do país, até à data limite de setembro, segundo Langley.
A Base Aérea 201 é o principal centro de recolha de informações aéreas e de operações antiterroristas dos EUA na África Ocidental. A árida região subsariana enfrenta uma rápida invasão por parte de grupos jihadistas islâmicos violentos e, nos últimos anos, tem sofrido uma série de golpes militares que derrubaram governos apoiados pelos Estados Unidos em todo o continente.
As forças russas também se deslocaram para a região a partir de outros pontos do continente, vindas do norte, como a Líbia, e do sul, como a República Centro-Africana, disse Langley aos jornalistas na capital do Botswana, Gaborone. “Estão a tentar igualar o que nós fazemos tão bem”, disse Langley.
A retirada dos EUA do Níger é o último de uma série de reveses para a estratégia militar de Washington em África. Em abril, as autoridades governamentais do Chade solicitaram que os conselheiros de operações especiais dos EUA deixassem o país – uma decisão que o Pentágono minimizou como sendo uma medida temporária antes das eleições presidenciais de maio.
Langley confirmou que os EUA têm atualmente “algumas tropas” no Chade para apoiar a Força de Intervenção Conjunta Multinacional, que procura combater o grupo insurreto Boko Haram.
A presença de Langley e Brown na conferência anual dos chefes de defesa africanos assinalou o interesse crescente de Washington em garantir a sua posição na região, numa altura em que tanto a Rússia como a China procuram expandir o seu acesso a recursos e instalações militares importantes. Como presidente do Estado-Maior Conjunto, Brown está fora da cadeia de comando dos EUA, mas é o principal conselheiro militar do Presidente Joe Biden.
Os funcionários do Pentágono continuam a tentar encontrar uma base alternativa para drones na África Ocidental após a retirada planeada da Base Aérea 201. A Reuters noticiou na recentemente que a administração Biden manteve até à data discussões iniciais com responsáveis do Benim, da Costa do Marfim e do Gana.
As forças russas, anteriormente sob a alçada do extinto grupo paramilitar Wagner, mas agora rebatizadas como “Africa Corps” e supervisionadas pelo Ministério da Defesa da Rússia, têm acordos de segurança com governos de pelo menos cinco países africanos.
A China, que mantém a sua única base militar no estrangeiro no Djibuti, está “ativamente a procurar e a envolver-se com uma série de outros países na periferia da costa ocidental de África, tanto a leste como a oeste”, disse Langley.
Depois de ter tomado o poder através de um golpe de Estado em julho de 2023, a junta no poder no Níger anunciou em março que iria cortar os laços com os militares americanos, obrigando-os a abandonar o país na sequência de tensas discussões com funcionários americanos liderados pela diretora do Departamento de Estado para África, Molly Phee.
Entretanto, as forças russas deslocaram-se para o Níger, com algumas a instalarem-se num hangar separado, a várias centenas de metros das tropas americanas na Base Aérea 201.
Moscovo assinou um acordo de parceria de defesa com os líderes da junta em Niamey em janeiro, embora os termos específicos do acordo não tenham sido tornados públicos. Os meios de comunicação social russos informaram, em abril, que tinham chegado ao Níger instrutores militares para reforçar as defesas aéreas do país – um desenvolvimento que poderia limitar o valioso acesso dos militares dos EUA ao sobrevoo do país.
Em março, o chefe do AFRICOM, Langley, disse aos legisladores do Senado que vários países em África estavam “no ponto de viragem para serem capturados pela Federação Russa” em termos de acesso militar e de bases. Langley e o seu antecessor, o general reformado Stephen Townsend, avisaram os legisladores norte-americanos de que as incursões da Rússia no Norte de África e no Sahel colocam em risco a liberdade de acesso dos militares norte-americanos ao flanco sul da NATO.
Os militares franceses deixaram o Mali em 2023 e consolidaram-se no vizinho Chade, na sequência das exigências dos governantes militares em Bamako, que tomaram o poder num golpe de 2021 e depois convidaram forças paramilitares russas.
Segundo as autoridades do Pentágono, cerca de 1.100 soldados e pessoal dos EUA estavam dispersos entre as duas principais bases aéreas do Níger antes do início da retirada nas últimas semanas. Em abril, as autoridades dos EUA e do Níger acordaram para meados de setembro como data limite para a retirada das tropas americanas.
