A 3 de maio, quando altos funcionários dos EUA confirmaram a presença de forças de segurança russas na mesma base aérea que as tropas americanas no Níger, um popular canal Telegram, alegadamente dirigido por funcionários baseados em Moscovo, publicou uma mensagem com um clip áudio da canção de culto Goodbye America, de 1985, da banda de rock soviética Nautilus Pompilius.
Duas semanas mais tarde, os responsáveis norte-americanos e os líderes nigerinos acordaram numa retirada faseada das forças norte-americanas do Níger, que teria lugar logo que possível nos próximos meses.
A mensagem do Telegram serviu para atualizar o estado dos acontecimentos recentes: o êxodo das forças armadas ocidentais do Sahel, associado à expansão da influência russa.
“A Rússia ganhou efetivamente a vantagem na corrida ao armamento geopolítico no Sahel e conquistou aliados empenhados, embora frágeis, na região”, afirmou Ikemesit Effiong, diretor de investigação da SBM Intelligence, uma empresa de consultoria sediada em Lagos que cobre o risco geopolítico.
A África Ocidental, disse, está agora dividida em duas: os países costeiros amplamente pró-ocidentais; e uma perspetiva mais “russófila” nos Estados sem litoral do Sahel, o nome dado a uma vasta zona propensa a golpes de Estado que se estende pelo continente desde o Atlântico até ao Mar Vermelho.
Moscovo quer alargar a sua esfera de influência à escala mundial, encontrar mais mercados de exportação e aceder a recursos naturais. África apresenta a oportunidade perfeita para executar essas ideias, dizem alguns observadores.
A influência é exercida através de uma entidade de cúpula gerida pelo Ministério da Defesa russo, denominada Africa Corps, que se crê ter o nome de um grupo alemão no Norte de África durante a Segunda Guerra Mundial. Esta entidade incorporou o grupo Wagner, a controversa empresa paramilitar que era dirigida por Yevgeny Prigozhin antes da sua morte a bordo de um jato a norte de Moscovo, em agosto passado.
Na década que antecedeu a sua morte, Prigozhin estabeleceu relações com os líderes de países como o Mali, a Líbia, a República Centro-Africana e outros, destacando mercenários para ajudar a combater insurreições ou fornecer proteção pessoal aos líderes. Em troca, Wagner obtinha acesso a minas e negócios de infra-estruturas, bem como influência política.
Era visto como o maestro de uma orquestra de muitas partes: para além da prestação de segurança, os operacionais de Wagner também trabalhavam na exploração mineira, na interferência eleitoral e no fabrico e disseminação de desinformação.
O custo foi sangrento: pelo menos 1800 civis foram mortos durante as operações de Wagner em África desde 2017, de acordo com a ONG Armed Conflict Location & Event Data Project (Acled).
Após a morte de Prigozhin, a estrutura e as operações de Wagner foram absorvidas pelo Africa Corps, juntamente com o seu filho Pavel. Os recrutamentos tiveram lugar em dezembro. Foi dada uma escolha aos combatentes da Wagner: dissolver-se ou juntar-se à nova equipa.
Para dissipar as especulações sobre a continuação da existência do grupo, altos funcionários russos visitaram alguns líderes africanos para lhes assegurar a continuidade e o apoio.
Os analistas dizem que o novo acordo é uma indicação de Vladimir Putin de uma abordagem de tolerância zero em relação às forças mercenárias independentes.
Durante muito tempo, o Estado russo negou quaisquer ligações à Wagner, mas isso mudou com a tentativa de golpe de Estado e a subsequente morte de Prigozhin.
Alguns observadores, incluindo Oleksandr Danylyuk, especialista em guerra multidimensional russa e membro associado do Royal United Services Institute, um thinktank sediado em Londres, argumentam que a mudança é apenas um regresso ao projeto original da Rússia.
“Não há diferença (…) porque Prigozhin nunca foi o dono dessa operação”, disse ele sobre a Wagner. “Foi sempre uma operação dos serviços secretos russos e Prigozhin não era mais do que um gestor nesta cadeia de comando.”
As mudanças significam mais controlo direto de Moscovo e menos flexibilidade para os gestores encarregados da “conquista russa” de África, disse Danylyuk.
O Africa Corps, era apenas parte de um grande esquema chamado Corpo de Expedição, que foi “originalmente concebido e criado para operações não só em África, mas em todos os países do sul global. Na verdade, isto é apenas o início”.
Enquanto os golpes de Estado e os conflitos nas antigas colónias francesas provocaram a deterioração das relações entre estas e Paris na última década, a Rússia reacendeu os laços da era da Guerra Fria em algumas partes de África. Centenas de pessoas apareceram nos comícios pró-golpe cobertas com as cores branco-azul-vermelho da bandeira russa, enquanto as francesas eram queimadas à sua volta.
À medida que surgem sinais de atividade jihadista na costa ocidental de África, teme-se que também eles possam trocar os aliados tradicionais por Moscovo.
Diplomatas e especialistas em política externa dizem que a aproximação da Rússia continua a ser feita com promessas de pacotes de estabilização do regime e de combate à insegurança, mas sem grandes resultados.
Ladd Serwat, especialista regional em África da Acled, afirmou que, só no Mali, os eventos violentos envolvendo grupos insurrectos quase triplicaram desde 2021, quando a Wagner iniciou as suas operações no país.
À medida que os russos entram e os Estados anfitriões expulsam outros militares ocidentais e mesmo, em alguns casos, missões da ONU, a força numérica do pessoal disponível para a contra-insurreição tem vindo a diminuir, em vez de aumentar.
Ao abrigo do novo acordo, as chegadas de tropas russas têm sido limitadas a apenas algumas centenas por destacamento. Mesmo em combinação com exércitos locais com falta de efectivos, os números são demasiado baixos para enfrentar adequadamente os grupos armados.
Os peritos dizem que se trata de uma caraterística do projeto, não de uma falha. “Estas forças não estão lá para garantir a segurança dos cidadãos, são efetivamente elementos de proteção para os regimes (…) que Moscovo cooptou”, disse Siegle.
“Moscovo viu que não precisa de enviar muitos [soldados]”, acrescentou. “Há apenas uma centena no Níger e no Burkina Faso… é um acordo financeiramente satisfatório para os russos mas, mais ainda, é um acordo politicamente satisfatório.”
Apesar de a Rússia estar aparentemente a ganhar vantagem no Sahel, a situação continua a ser complexa, com múltiplos actores a disputarem influência em diferentes países.
Em abril, o Presidente francês, Emmanuel Macron, encontrou-se com o seu homólogo da República Centro-Africana (RCA), Faustin-Archange Touadéra, pela segunda vez em seis meses, em Paris. Numa declaração conjunta, os dois países afirmaram que estava em curso “um roteiro para um quadro de parceria construtiva” que respeitava a “soberania do Estado”, no qual Paris iria “contribuir para a estabilidade (…) e acompanhar o desenvolvimento económico e social” na RCA.
Alguns foram rápidos a interpretar esta decisão como um sinal de uma possível mudança de alianças geopolíticas, mas os laços de Touadéra com Moscovo ainda são profundos. A sua segurança privada é constituída por pessoal russo e o russo é agora uma língua de ensino nas escolas do país.
Em janeiro, o presidente interino do Chade, Mahamat Idriss Déby Itno, encontrou-se com Putin. Segundo fontes, Moscovo, que apoia o regime em funções, terá recusado um pedido de apoio de uma parte da oposição chadiana para destituir Itno.
Segundo os analistas, a Rússia pode mudar de lado em qualquer altura na região e apoiar diferentes representantes.
Danylyuk afirmou que toda a atividade se insere num grande plano “para estabelecer governos pró-russos ou mesmo governos controlados pela Rússia, com intensidade e escala crescentes”.
A Rússia “nunca esteve interessada em qualquer tipo de autonomia dos Estados clientes”, afirmou. “Não se trata de qualquer tipo de libertação. Na verdade, é apenas a forma de colonialismo da Rússia e será muito difícil encontrar alguém que nos liberte disso. Vejam o que se está a passar na Ucrânia”.
