Em agosto, Ali Bongo, então presidente do Gabão, fez uma revelação surpreendente a um importante assessor da Casa Branca: Durante uma reunião no seu palácio presidencial, Bongo admitiu que tinha prometido secretamente ao líder chinês Xi Jinping que Pequim poderia estacionar forças militares na costa do Oceano Atlântico do Gabão.
Alarmado, o principal conselheiro adjunto de segurança nacional dos EUA, Jon Finer, instou Bongo a retirar a oferta, de acordo com um funcionário americano de segurança nacional. Os Estados Unidos consideram o Atlântico o seu quintal estratégico e veem uma presença militar chinesa permanente no local – em particular uma base naval, onde Pequim poderia rearmar e reparar navios de guerra – como uma séria ameaça à segurança americana.
A troca de acusações entre Bongo e Finer em Libreville, capital do Gabão, foi apenas uma escaramuça nas manobras de grande potência entre os EUA e a China em África. A China está a levar a cabo uma campanha de bastidores para garantir uma base naval na costa ocidental do continente, dizem os funcionários americanos. E, há mais de dois anos, os EUA têm vindo a desenvolver um esforço paralelo para persuadir os líderes africanos a negar à Marinha do Exército de Libertação Popular um porto em águas atlânticas.
Depois do Gabão, a Guiné Equatorial, onde a China opera um porto comercial, alertou as autoridades americanas para as propostas da China de assegurar uma base militar na sua costa. Até agora, os EUA têm conseguido manter-se à distância no que diz respeito à costa ocidental de África.
A China já tem portos ou terminais comerciais em vários países que são portos de escala dos navios de guerra chineses. Em julho de 2023, a sua flotilha entrou no porto nigeriano de Lagos.
Os académicos militares da RPC afirmam que as bases no estrangeiro podem permitir o destacamento avançado das forças do ELP e apoiar conflitos militares, mudanças políticas, cooperação bilateral e multilateral e formação. Sugerem também que uma rede de logística militar poderia permitir a monitorização dos serviços secretos das forças armadas dos EUA.
Dawn Murphy, professora associada de estratégia de segurança nacional no Colégio Nacional de Guerra dos EUA, afirmou num resumo de política em 2023 que o governo dos EUA deve concentrar-se em impedir que a China obtenha acesso naval ao Atlântico através da construção de uma base militar. Murphy afirma que uma instalação naval chinesa na costa atlântica da África Ocidental seria a maior ameaça chinesa à segurança de Washington na região devido à sua proximidade com os EUA e ao seu potencial como local para o ELP “rearmar e reparar embarcações navais durante um conflito armado EUA-China”.
Atualmente, a China possui ou opera portos e terminais em quase 100 locais em mais de 50 países, abrangendo todos os oceanos e todos os continentes.
Em 2017, a China abriu a sua primeira base militar junto ao porto de Djibuti, operado pelos chineses. Estava a poucos quilómetros de distância da base militar dos EUA no país. Tem capacidade para atracar um porta-aviões e submarinos nucleares.
Está situado na ponta do ponto de entrada do Mar Vermelho, uma importante linha de comunicação marítima para a China. O Mar Vermelho é palco do atual conflito entre os EUA e as forças aliadas e os rebeldes Houthi. O Mar Vermelho, uma importante via de navegação mundial, está a enfrentar uma séria ameaça por parte dos rebeldes Houthi que atacam os navios mercantes.
Os EUA têm uma base permanente em Djibuti, uma instalação da força aérea no Níger e tropas no Quénia e na Somália. De acordo com um relatório do Pentágono de 2021, a China está “à procura de estabelecer uma logística mais robusta no exterior e infraestrutura de base … para apoiar a projeção de poder naval, aéreo, terrestre, cibernético e espacial”.
Uma rede logística militar global do ELP e instalações militares do ELP poderiam interferir com as operações militares dos EUA e apoiar operações ofensivas contra os EUA à medida que os objetivos militares globais da RPC evoluem.
Os Estados Unidos continuam a ser a maior potência militar do mundo, com cerca de 750 bases no estrangeiro. Até à data, a China tem apenas uma.
Contudo, entre 2015 e 2020, a China ultrapassou os EUA em número de navios de guerra na sua frota, e o fosso entre as duas marinhas tem vindo a aumentar rapidamente. O relatório anual do Pentágono ao Congresso dos EUA sobre os desenvolvimentos militares e de segurança chineses estima que a Marinha chinesa tinha 350 navios de guerra em comparação com 293 navios de guerra na força de combate da Marinha dos EUA.
Prevê-se que a diferença de 60 cascos entre as duas marinhas aumente de cinco em cinco anos até 2035, altura em que a China terá cerca de 475 navios de guerra contra 305-317 navios de guerra americanos.
