Com a entrada da Arábia Saudita na indústria do desporto, a maior tempestade desportiva dos últimos anos está em efervescência. Abalada pelos petrodólares e desesperada por se reinventar sob o comando de Muhammad bin Salman (MBS), o seu governante, gastou 10 biliões de dólares em jogadores, equipas e ligas, revolucionando o golfe e o futebol. Este facto tem perturbado os adeptos, activistas e políticos ocidentais, que o consideram uma “lavagem desportiva” das violações dos direitos humanos e se queixam da profanação dos troféus sagrados do desporto.
Num mundo turbulento, muitos adeptos veem as suas equipas como uma fonte de orgulho e estabilidade. Mas muitos esquecem-se de que o desporto é também um negócio que está a ser perturbado. Precisa de estar aberto a novos capitais e a novas ideias.
Há muito que o desporto tem sido alvo de investimentos avultados, seja por parte de magnatas dos media ou de oligarcas russos. Mesmo perante esses casos, o esforço saudita é grande. No futebol, está a pagar a alguns dos melhores jogadores do mundo, para jogarem numa liga nacional renovada. Controla o Newcastle United, um clube inglês, e poderá candidatar-se ao Campeonato do Mundo de Futebol em 2030. No golfe, um torneio financiado por um banco saudita está a fundir-se com o pga Tour, o circuito masculino dos EUA. O reino patrocina a Fórmula 1, tem acordos com a luta livre e o boxe e está de olho nos desportos de inverno e nos desportos eletrónicos.
O plano da Arábia Saudita é apoiado pelo Estado e é mais sistemático do que isso. O reino encara o desporto como uma forma de reinvestir as receitas do petróleo e catalisar as reformas internas, criando uma maior indústria de serviços e impulsionando o turismo. A disseminação de uma cultura globalizada, consumista e desportiva pode ajudar a Arábia Saudita a afastar as normas sociais do conservadorismo religioso austero.
Muitas vezes, os adeptos receiam que a mudança arruíne algo de que gostam. No entanto, o desporto não é apenas uma competição entre jogadores, mas também para um público – e as formas rivais de entretenimento não ficam paradas. A liga de futebol Serie A de Itália é um aviso do que acontece se a reforma for demasiado lenta. As suas receitas estão a diminuir, as suas equipas têm um desempenho fraco e são, na sua maioria, deficitárias. O futebol europeu custa mais de 7 mil milhões de dólares por ano, excluindo os salários dos jogadores, e não atinge o ponto de equilíbrio.
Além disso, a rutura pode conduzir a melhorias que atraiam novos adeptos. A Premier League de Inglaterra separou-se do resto do futebol em 1991 e é atualmente um dos torneios mais bem sucedidos do mundo. A Premier League da Índia, lançada em 2008, atraiu milhões de pessoas para o críquete indiano. A Fórmula 1 encontrou um público mais jovem no programa da Netflix, “Drive to Survive”, e no streaming direto ao consumidor. Quem sabe o que virá do investimento de 2,5 biliões de dólares da Apple no streaming da MLS, a liga de futebol americana; ou do apoio do Qatar ao Padel, um rival do ténis, com 25 milhões de jogadores.
O argumento a favor da perturbação é, portanto, claro. No entanto, a Arábia Saudita enfrenta duas outras objeções. A primeira é que se trata de um ator estatal que não é motivado por lucros e que dispõe de vastos recursos. O desporto exige um equilíbrio competitivo, pelo que, se um proprietário comprar todos os melhores jogadores, a sua equipa pode, em teoria, ganhar sempre. Este risco tem de ser vigiado. No entanto, apesar de décadas de dinheiro “louco”, nenhuma equipa conseguiu dominar o futebol. A Arábia Saudita gasta em jogadores apenas 6% dos custos operacionais anuais do futebol europeu.
A segunda objeção é o péssimo historial da Arábia Saudita em matéria de direitos humanos. Os inimigos do Ocidente, como a Rússia, enfrentam sanções, que incluem o desporto. Mas o reino não está nesta categoria. A América e a Europa fizeram 140 biliões de dólares de comércio com a Arábia Saudita em 2022, incluindo petróleo e armas – ambos mais sensíveis do ponto de vista estratégico do que o desporto. E embora alguns proprietários de clubes ganhem influência, controlar ativos desportivos não parece cegar o público ocidental ou os seus governos. Mesmo Roman Abramovich, um oligarca que comprou o Chelsea para cortejar a elite britânica, não escapou às sanções. Tal como o Qatar descobriu no caso dos direitos dos homossexuais e dos trabalhadores no Campeonato do Mundo de 2022, o patrocínio pode, por vezes, ser mais escrutinado.
Uma lista cada vez maior de actividades é restringida em todo o mundo por razões de segurança nacional, bem-estar ou moralidade.
